Què associem a la química? Explosions, materials innovadors, plàstics, pol·lució? La concepció confusa i contradictòria de la química com una ciència bàsica, productora industrial i contaminadora que té el públic contribueix a presentar aquest llibre amb la imatge de «ciència impura». Històricament, la química s'ha considerat impura tant en termes de la seua condició acadèmica com pel que fa al paper que ha tingut en la transformació de la societat. Els autors exploren la història d'aquesta ciència des d'un enfocament filosòfic que distingeix la química de la física i aquesta reflexió els mena a una posició que descriuen com a realisme operacional. Una anàlisi amb profunditat de les qüestions de les propietats i els potencials, tan importants per a aquesta filosofia que es basa en la manipulació de la matèria més que no en la construcció de teories.
