El 30 de setembre de 1871 l’Ajuntament de Barcelona inaugurà oficialment la Galeria de Catalans Il·lustres. Aquesta iniciativa, pionera en la seva època, responia tant al desig de prosseguir en la política de memòria municipal iniciada a mitjans del segle XIX, com també a la mateixa conjuntura política del Sexenni Democràtic. Des dels seus inicis la Reial Acadèmia Bones Lletres de Barcelona va estar estretament vinculada a la Galeria, donat que fou la principal institució cultural interessada en el projecte, la que presentà més propostes i la que va oferir més glosadors dels personatges seleccionats. Integrada dins el Museu d’Història de la Ciutat, des de l’any 1971 la Galeria de Catalans Il·lustres es troba dipositada en el Palau Requesens, seu de l’Acadèmia de Bones Lletres.
